Um homem, uma mulher e a cidade de Paris. Em Um circo passa, Patrick Modiano conta uma história de mistério, com tonalidades de romance policial – e de amadurecimento. O protagonista e narrador é Jean, um jovem de 18 anos que não estuda nem trabalha e vive em um apartamento às margens do Sena. Seus pais mudaram-se para o exterior, provavelmente para sempre, a fim de escapar de “problemas”. Paira o fantasma da ocupação nazista durante a Segunda Guerra Mundial.

Jean conhece Gisèle, pouco mais velha e mais experiente do que ele, quando ambos saem de depoimentos à polícia que ocorrem em circunstâncias nebulosas até para eles. Modiano, prêmio Nobel de Literatura de 2014 e um dos escritores franceses mais importantes da atualidade, dá início então a uma trama em que se forma uma pequena rede de desconhecidos. Os personagens vivem um drama típico das obras do autor, a impossibilidade de apreender o outro, assim como a realidade em sua inteireza. Os capítulos seguem sem assombro nem pressa, num texto preciso captado pela tradução do escritor Bernardo Ajzenberg, também autor do posfácio da edição.

Jean e Gisèle são contatados por uma dupla de homens suspeitos que lhe dão um carro para atuarem como mensageiros, sem explicações. Acompanhado por um cachorro, o casal se entrega à misteriosa missão enquanto sonha com a possibilidade de morar em Roma, onde Jean, aspirante a escritor, tem a promessa de trabalhar numa livraria. Tão importantes quanto esses personagens é o cenário de luzes e sombras de Paris, suas ruas e avenidas, jardins e monumentos, apartamentos, cafés, casas noturnas. Nos interstícios se desenvolvem os temas da dúvida, da memória e do esquecimento. Não por acaso, o anúncio do prêmio Nobel se referiu a Modiano como “Proust de nosso tempo”. Em seu discurso de aceitação, o escritor rememorou as caminhadas solitárias pela cidade que fazia quando criança. “Eu me tornei um prisioneiro da minha memória de Paris”, diria ele numa entrevista.

Modiano retoma frequentemente o período antecedente a seu nascimento, em 1945. Seu pai era judeu mas teve ligações com o colaboracionismo durante a Ocupação. Como observa Ajzenberg no posfácio de Um circo passa, o escritor pertence à “juventude esmagada que viveu entre os horrores da Segunda Guerra e as conquistas comportamentais e políticas que chegariam a partir do final da década de 1960”. Além de escritor, Modiano atuou bissextamente como roteirista. Seu mais importante trabalho no cinema foi o argumento de Lacombe Lucien (1974), dirigido por Louis Malle, sobre um jovem camponês que encara a cooptação pelos nazistas como um modo de subir na vida.

Um circo passa, publicado na França em 1992 e traduzido pela primeira vez no Brasil, é um dos destaques de uma carreira de mais de quarenta livros publicados em média a cada dois anos, sempre em construções lacunares que contribuem para o fascínio das tramas. Não é incomum que os enredos lembrem a fabulação e a ambientação dos livros de Georges Simenon, embora sem o desenlace-padrão dos romances policiais.

Patrick Modiano é escritor, prêmio Nobel de Literatura de 2014, reconhecido como um dos mais talentosos de sua geração. Nasceu num subúrbio de Paris em 1945, filho de mãe de origem belga e pai de família judia toscana, frequentemente personagem de seus livros. Negligenciado pelos pais, segundo suas lembranças, foi criado pelos avós e, depois, internado em um pensionato. Inscrito na faculdade de letras, mas sem acompanhar as aulas, ele circula, graças a um professor de geometria, o escritor surrealista Raymond Queneau, no mundo literário. Em 1968, aos 23 anos, publica seu primeiro romance, La place de l’Étoile, título que se refere tanto ao logradouro parisiense de mesmo nome como à estrela amarela que os judeus eram obrigados a usar na França ocupada. O enredo lida com um colaboracionista judeu, possivelmente inspirado no pai do escritor. Em 1972, o terceiro romance do escritor, Les boulevards de ceinture, ganhou o Grande Prêmio da Academia Francesa. Em 1978 recebeu o Prix Goncourt, a mais prestigiosa distinção literária da França, pelo livro Rue des boutiques obscures. Entre suas obras mais conhecidas estão também Voyage des noces (1990), Dora Bruder (1997) e Un pedigree (2005).